Un volet peu connu des recherches en IHM (Interaction homme-machine) est l’interface haptique. Celle qui parle au toucher. Et à la kinesthésie, ce énième sens qui interprète l’information provenant des capteurs proprioceptifs situés dans nos muscles et tendons et nous renseigne sur la position de nos membres, la tension de nos muscles. Un « retour haptique » dans un dispositif de réalité virtuelle, comme un manche à balai à retour d’effort pour piloter un hélico, est un facteur décisif de réalisme.
Au LIST (Laboratoire d’Intégration des Systèmes et des Technologies) du CEA de Saclay Fontenay-aux-Roses, José Lozada et son équipe exploitent la résistance à l’avancement qu’oppose un fluide magnéto-rhéologique. Il s’agit d’une poudre ferromagnétique en suspension dans un solvant, dont les particules s’agrègent plus ou moins en fonction du champ magnétique appliqué. Sa viscosité est donc contrôlée par le champ magnétique.
« Killer App » : reconstituer impeccablement le toucher d’un piano à queue. Ce qui permettra de simuler sur un synthé le clavier d’un Steinway. On a réalisé un modèle comportant pour le moment une seule touche, qui est reliée à une lame plongée dans le liquide en question. Lorsque la touche est enfoncée, un champ magnétique modulé fait varier milliseconde après milliseconde la résistance que rencontre le doigt. Et ça marche, on y croit.
L’équipe veut maintenant tester le réalisme de son dispositif auprès de professionnels : pianistes et facteurs de piano. Elle réalise pour cela un modèle amélioré à cinq touches. Le clavier complet de 88 touches est prévu pour 2008.